「おはよう、気が付いたかい」

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目が覚めると、そこには人好きのしそうな笑顔を浮かべた人物がいた。

レティはその人物をよく知っている。なんせ、毎日の苦痛を与えてくる相手なのだ。忘れようもなく、恨めしい存在なのだ。

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「神父様」

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横になっていた体を起こしながら、レティは叱られる前の子供のように、苦い顔で神父を見返した。

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どうやらレティは教会の医務室に寝かされていたようだった。

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体制を整えようと身体を動かせば、白い殺風景なベッドがギシリと嫌な音を立てる。

教会のベッドは清潔な代わりに、木と変わらないくらいには柔らかさがない。

いい加減買い替えてもいいと思うのだが、倹約家ばかりが集まる教会ではなかなかそうはいかないらしい。

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「森の中で気を失っていたようだね？カルムがレティを背負って現れたときはびっくりしたよ。レティは全然動かないし、カルムは息を切らしていたし。何かあったんじゃないかと疑ったね」

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神父は途方に暮れたとでもいうかのように視線を空中にそらした。けれどそんな彼の様子は、レティの意識には入らなかった。カルムがレティを背負って現れた？何でカルムが森の中にいたのだろう。普段、あんなに避けているのに。レティの頭は不可解なことでいっぱいになっていた。

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「レティ。森に入るなとは言わないけれど、昼寝したまま寝過ごしっぱなしってのは、どうなんだい？カルムが迎えに行ったそうじゃないか」

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「昼寝？レティは昼寝をしていたんですか？」

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「ええ？忘れちゃったのかいレティ。君はいつものように森へ行って、草原で寝転んでいるうちに眠ってしまったんだろう？」

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そんなはずはない。

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そう言い返そうとして、少女はとある思い付きを頭に浮かべた。

ここで正直に崖から落ちたことを伝えれば、神父はレティが森に行くことを、前よりきつくとがめるようになるかもしれない。神父から母親へ伝わるかもしれない。

心配性の母親のことだ。きっとさらに口うるさくなることは間違いない。そうなれば今のように、気軽に森へは行けなくなるだろう。

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少女は一時の自分の時間のために、口をつぐむことにした。

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「・・・そうです！レティは昼寝をしてて、寝過ごしちゃったんです。ごめんなさい神父様。レティはこれから気を付けます」

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「まったく、気を付けるのもいいけど、これからはちゃんと勉強するんだよ？」

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「・・・それはちょっと」

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「レティ・・・」

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それにしても、なぜカルムは神父に本当のことを伝えていないのだろう。

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真面目な彼のことだ、どうせレティの失敗をすでに伝えていて、神父に厳しく怒ってもらおうとするはずなのに。

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神父はどうやら知らない様子だし、カルムはここにいないみたいだった。

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それに、何故レティは怪我をしていないのだろう。

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確かに崖から落ちたはずだし、あれはとても痛かったのに。

少なくとも、身体のどこかに切り傷があったっておかしくはないだろう。

けれど、レティの目に見える範囲にはそんな傷はないようだった。それどころか、痛みの一つもないと来ている。

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眠っているうちに痛みが薄れたのかとも思うが、そんなことはないはずだった。

昔レティが木登りをして、間抜けなことに滑って背中から落ちたときは、２、３日痛みが取れなかったのだ。

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今回もそれぐらい傷んでもおかしくはないはずなのに。

何故ここにカルムがいないのだろう。彼がいれば、レティはこの不思議な現象の原因がわかるような気がしていた。

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「神父様。その、レティを運んでくれたカルムはどこにいるんですか」

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「ん？カルムは街の方に買い付けに行っているよ。もう日も落ちて暗くなるし、帰ってくるのは夜遅くなるだろうね。何か伝言があれば伝えるが」

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「いえ！今度聞くからいいです・・・」

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「そうかい？ああ、レティもそろそろ家に戻りなさい。あまり遅くなるとご両親も心配するだろう」

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窓を見ると、外は夕焼け色で赤く染まっていた。

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帰りが遅くなると、ただでさえ口うるさいお小言が増えてしまう。これは早々に帰った方がいいと、レティはあわててベッドから飛び降りた。

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「そうします！また明日、神父様！」

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「また明日。気をつけて帰りなさいね」

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返事もしないままに、レティはドアから飛び出ていく。レティの頭を占めているのは、門限までに家につくかということと、今日の夕飯のことだった。

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砂利道の土を蹴り飛ばしながら、少女は駆け抜けていく。

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この時、少女はとあることを思い出していた。

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今日の夕飯に、神父とカルムを誘っておいてね、と母親から言いつけを預かっていたのだ。

このまま伝えずに帰って、さらに門限を超えるようなことがあればと考えると、自然とレティの足が止まった。

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思い出される母親の怒った顔に怖がりながら、レティは来た道を返すことにした。

 

 

「神父様・・・？いますか？」

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息を切らしながら、レティはそろりと扉を開けた。

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いつもは人の多い教会が、しんと静まり返っている。そこがまるで知らない場所のように思えて、声が自然と小さくなっていた。

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早く用事を終わらせて帰ろうと、神父のいることが多い控室を目指してレティは静かに歩く。かつん、かつんと響く自分の足音さえ怖くなり、レティは気づけば音を立てないようにゆっくりと歩いていた。

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長い廊下を歩き終わり控室のドアが見えてくると、レティはそこにかけだしたい気持ちにかられた。しかし、少女はそうすることはなかった。それはひとえに、その部屋からするはずのない声が聞こえてきたからである。

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「これ・・・カルムの声・・・？」

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それは街に買い付けに行っているはずの、カルム少年の声だったからだ。